肺癌是所有癌症中死亡率最高的疾病，全世界每年死於肺癌的人數為500,000人。大部份肺癌都與吸煙有關。隨著吸煙習慣更普及，吸煙人數亦上升。肺癌已是成年男性主要的致命癌病；而女性發病率正急劇上升，因為女性煙民越來越多。

肺癌的形成是由於肺部細胞在某些環境因素長期干擾下，轉化成不正常的癌細胞，這些因素統稱為致癌物質。最常見的致癌物質是吸煙所產生的毒素，影響吸煙者和吸二手煙者。據紐西蘭癌症協會的報告，二手煙是該國第三大殺手，僅次於吸煙及嗜酒。工業化合物和塵埃等致癌物質亦是致癌的原因。

癌細胞的生長速度非常快，並不依照正常細胞的生長模式生長。當形成細胞群叢或腫瘤組織後，使肺部不能正常運作。一些癌細胞脫落並沿著血管到達身體其他部位，繼而形成新的腫瘤細胞群叢稱為"轉移"。當這腫瘤細胞群叢生長過大，影響了肺部正常功能或身體其他部位的健康時，就會表現出疼痛、出血、功能喪失(如呼吸困難)和/或體重下降。

肺癌的類型
肺癌的分類是根據他所構成的癌細胞種類決定，因為不同的癌細胞種類有不同表現，治療手法也不一樣。

鱗細胞癌是最常見的肺癌類型約佔30%，常常和吸煙有關係。他源自主支氣管 (最大呼吸道) 壁的肺細胞上。腫瘤時常向呼吸道內生長引致阻塞，繼而出現症狀如呼吸困難、慢性咳嗽、咳血痰(鐵鏽色)。在轉移前，會首先擴散致胸腔壁和附近淋巴結，如在此時發現就可以及時手術切除治癒。

腺癌在肺癌類型中佔29%，常見於非吸煙者。在香港非吸煙女性患者偏高。他們常源於肺呼吸道黏液腺體，多數在肺部的周邊發現。

小細胞癌是另一種常見類型，佔肺癌類型的17%，與吸煙有直接關係。這種類型被稱為燕麥細胞癌，原因癌細胞類似燕麥。 小細胞癌可以引致早期迅速死亡，他們散佈和轉移快，往往沒有早期臨床徵侯。

大細胞癌佔15%的肺癌病例。癌細胞大而圓，最後在呼吸道內生長引致呼吸困難。

支氣管肺泡細胞癌是一種罕有的腫瘤，在肺癌病例中少於 2%。

不知名細胞癌佔總數 9％，癌細胞不能辨認或分類，因為這些細胞是混合的、未分化的或屬於身體其他部位的。

間皮細胞瘤多數不歸類於肺癌，因為他源於肺臟表面的薄膜及胸腔壁內膜，是一種罕有的腫瘤。他與石棉關係密切，所以現今石棉被認為是一種高危物品。